תופעת העבריינות מוכרת לחברה האנושית משחר ימיה. החשש מתוצאות העבריינות ומהשלכותיה החברתיות, הביאו לפיתוח מנגנונים מבניים שמטרתם להבטיח כי הנורמות המקובלות בחברה יקוימו. מנגנונים אלה, שמערכת אכיפת החוק הנה חלק מהם, מאתרים את הסטייה מנורמות ההתנהגות ונוקטים צעדים להפסקתה.